All’inizio dell’anno scorso, ho avuto una conversazione con un amico su un periodo di insonnia intrattabile che stavo attraversando in quel momento – una condizione che mi ha afflitto, a fasi alterne, fin dalla prima età adulta. Il mio amico ha detto che il suo sonno negli ultimi tempi era stato molto migliorato, sia in qualità che in quantità, grazie ad alcune abitudini che aveva sviluppato di recente. La più notevole di queste era la pratica di uscire il prima possibile dopo il risveglio e di assorbire 15 o 20 minuti di luce solare del primo mattino. Credo che abbia a che fare con un picco di cortisolo causato dai raggi UV e con il ripristino dell’“orologio del sonno” interno del cervello. Aveva, ha detto, ripreso questa pratica – insieme a una serie di altri miglioramenti in termini di stile di vita e salute dal suono altamente specifico – da un podcast chiamato Laboratorio Hubermannospitato da Stanford neuroscienziato Andrew Huberman.
Ero abbastanza incuriosito (e privato del sonno) da iniziare ad ascoltare. All’inizio ero scettico. Si parlava molto di integratori, tanto per cominciare; Huberman inizia i suoi podcast con un lungo inno al suo sponsor, l’elisir dietetico sorprendentemente costoso AG1, insieme a un cast a rotazione di prodotti e servizi teoricamente in grado di migliorare la salute: app di meditazione; vasche da bagno con acqua fredda; materassi che monitorano il tuo sonno; qualche problema di consegna di carne di cervo ad alto contenuto proteico. Ma non c’è voluto molto perché mi lasciassi coinvolgere.
Il mio amico aveva descritto Huberman come “noioso e rassicurante”, e sebbene questo non renda giustizia alla sua abilità di comunicatore scientifico, in qualche modo spiega il suo fascino. Il suo affetto è instabile senza essere impenetrabile, e ha il dono di condensare e semplificare allo stesso tempo complessi corpi di ricerca. La sua personalità è una configurazione unica di significanti tipicamente californiani: ex skate-punk dolcemente serio; guru carismatico del benessere; Fratello scientifico adiacente alla Silicon Valley.
Huberman Lab è uno dei podcast più famosi al mondo. Il focus degli episodi più giocati tende a concentrarsi su strumenti pratici per migliorare aree specifiche della salute fisica e mentale: metodi di respirazione per ridurre lo stress, composti minerali che migliorano il sonno e così via. Huberman si riferisce a queste pratiche come “protocolli”, un termine che di per sé riflette il razionalismo piacevolmente quadrato del podcast. In poco tempo, ero un ascoltatore abituale e avevo adottato una manciata di questi protocolli: trascinarmi fuori per prima cosa per prendere la luce del sole del primo mattino, prendere magnesio per dormire meglio e persino perseguire l’euforia cripto-masochista delle docce fredde quotidiane. Chissà se qualcuno di questi effetti ha avuto qualcosa di più di un semplice effetto placebo, ma l’attenta spiegazione scientifica di Huberman è stata persuasiva. Ero, nel mio modo scettico e mezzo idiota, preso da Huberman.
Ascolto ancora il podcast e l’efficacia, ad esempio, del magnesio come aiuto per il sonno non è influenzata dal fatto che il ragazzo che lo consiglia sia un santo ascetico o un idiota priapico.
Il mese scorso, la rivista di New York ha pubblicato una storia di copertina intitolata “Falling for Dr. Huberman”. È un articolo molto lungo, che entra in straordinari dettagli su questioni di discutibile interesse pubblico, ma il succo è che Huberman, questo modello di esistenza ottimizzata, presiede ormai da alcuni anni a una vita sessuale di una complessità quasi squilibrata. e doppiezza, conducendo relazioni simultanee con sei donne, ognuna delle quali credeva di essere la sua compagna esclusiva.
La mia risposta alla lettura di questo è stata più complicata di quanto mi aspettassi. C’era un certo fascino puerile per le bizzarre contorsioni degli affari sessuali dell’uomo e per la scoraggiante logistica nel condurli. La doppiezza e la manipolazione emotiva erano senza dubbio sporche e umilianti per tutti i soggetti coinvolti, forse soprattutto per lo stesso Huberman. Ma 8.000 parole sulla vita privata di un popolare podcaster, per quanto un fiasco morale e sessuale potesse essere, sembravano eccessive e francamente invasive. (Sono un fan dello scrittore Kerry Howley, che proprio l’anno scorso ha pubblicato un eccellente libro intitolato Il fondo si alza e il diavolo ride; ironicamente, riguarda il cosiddetto stato profondo e come la cultura della sorveglianza ha eroso la privacy nella vita americana.)
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Anche il pezzo di Howley sembrava seppellire il lede, in quanto l’entusiasmo di Huberman per gli integratori discutibili, accennati solo brevemente, sembrava più rilevante e, alla fine, più dannoso del gruppo WhatsApp condiviso dai suoi ex. Per tutta la sua lunghezza, non ha mai affrontato direttamente la questione del perché la mancanza di integrità personale di Huberman potesse essere rilevante nel contesto più ampio del suo lavoro.
Sarebbe assurdo cercare di fare di un neuroscienziato-podcaster un simbolo di tutto ciò che è sbagliato in una cultura di tecno-capitalismo iperindividualista. Ma nonostante il suo stile misurato e razionalista, Huberman rappresenta una promessa quasi mistica che una vita può essere modificata – un supplemento qui, un esercizio di respirazione là – in qualcosa che si avvicina alla perfezione. La differenza tra ciò che fa Huberman e ciò che, ad esempio, fa Gwyneth Paltrow con il suo marchio di lifestyle Bene è meno di sostanza che di stile. Huberman, nonostante tutta la sua delucidazione sulla ricerca scientifica d’avanguardia, incarna una logica di auto-miglioramento individualista che è stata centrale nella cultura americana da quando Benjamin Franklin – il vecchio lui stesso “a letto presto e ad alzarsi presto” – consigliava i suoi connazionali sulla virtù della temperanza e della moderazione.
C’è anche qualcosa della relazione parasociale all’opera qui. Come ascoltatore del suo podcast, sono arrivato – contro il mio miglior giudizio e il mio illuso senso di me stesso come qualcuno troppo sofisticato per queste cose – gradualmente a sentire di conoscere Huberman. Questo affidabile dispensatore di benigna saggezza pratica; quest’uomo che mi ha aiutato a dormire meglio, e mi ha dato esercizi di respirazione per quando mi sentivo stressata: come potevo non amarlo, solo un po’! E come avrei potuto non amarlo un po’ meno, quando ho scoperto che in realtà era una specie di idiota?
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Non penso che i fallimenti morali di Huberman annullino necessariamente i suoi protocolli. Ascolto ancora il podcast e l’efficacia, ad esempio, del magnesio come aiuto per il sonno non è influenzata dal fatto che il ragazzo che lo consiglia sia un santo ascetico o un idiota priapico. Ma è anche difficile evitare di chiedersi se l’impegno a ottimizzare la propria esistenza – per la salute, per la produttività, per la varietà sessuale, per la felicità – possa condurre a un percorso verso l’ossessione per se stessi e lontano dalla bella vita, qualunque essa sia.
